第5話朝の別れ - 嶺花芽衣（Munkhjargal）のHP

夜明よあけの空気は冷つめたく、鳥の囀さえずりが静寂せいじゃくを破って響いていた。
障子しょうじに映る光は、まだ薄く、世界がゆっくりと目覚めざめを迎えようとしている時刻である。

桂けいは意識を取り戻した。枕辺まくらべに置かれた書物は開かれたまま、昨夜の読書の痕跡こんせきを残している。

ふと視線を巡めぐらせると、そこに一つの小さな影があった。薄い夜具にくるまり、猫のように丸くなって眠る女の姿である。乱みだれた髪、紅潮こうちょうした頬ほお、しかしその寝息ねいきは穏おだやかであった。

何事もない夜であった。ただ静かに語り合い、いつしか眠りに落ちただけの、そんな夜であった。しかし桂の胸中きょうちゅうには、言い知れぬ温ぬくもりが宿っていた。共に朝を迎えるということ——それだけで心が満たされる不思議ふしぎがあった。

この女の前でだけは、桂は鎧よろいを脱ぐことができた。いつもは鉄面皮てつめんぴで通している男が、張ちょうの屈託くったくのない笑顔の前では、ふと表情ひょうじょうを緩ゆるめてしまう。
彼女の猫じみた仕草しぐさ、無邪気むじゃきな言葉遣い、そして時折見せる意外いがいな聡明そうめいさ——すべてが桂の心を捉とらえて離さなかった。人前では決して見せることのない、柔やわらかな表情を浮かべながら、桂は彼女の髪を撫なでていた。

そっと手を伸ばし、女の髪に触れながら、桂の脳裏のうりに一つの想念そうねんが過よぎった。

この女を妃きさきに迎えることはできぬものか、と。

それは初めて湧わき上がった所有欲しょゆうよくであり、愛情あいじょうの証左しょうさでもあった。だが現実は冷酷れいこくにその夢想むそうを打ち砕く。既に正室せいしつを二人抱かかえる身である。
政略せいりゃくの産物さんぶつとして迎えた女たちであったが、今や家中かちゅうは修羅場しゅらばと化している。日々の諍いさかい、巻まき込まれる子息しそくたち。そこへさらに若い女を迎え入れたなら、この猫のような女はどのような運命うんめいを辿たどることになるか。

不幸ふこうになるのは必定ひつじょうであった。

そう思いながら大きく息を吐いた時、張が目を覚ました。

「おはようニャア、桂さま」

眠気ねむけを含んだ声であったが、その瞳ひとみだけは澄すんで真っ直ぐであった。

「好きになっちゃったニャア、桂さまのこと」

桂の胸が締しめ付けられる。言ってやりたかった——私もだ、と。しかしそれを口にしてはならなかった。

「軍人ぐんじんの妻になどなるものではない」

桂は低い声で言った。

「戦場せんじょうでいつ死ぬとも知れぬ身だ。夜に出て朝に帰る保証ほしょうもない。私のような男の傍そばでは、お前は涙なみだに暮くれることになろう」

張はしばらく黙もくしていたが、やがて夜具をまとめて立ち上がった。

「でも好きになったニャア。泣いてもいいニャア、好きだから！」

桂はそれでも張を帰した。その後ろ姿を見送りながら、足が動かなかった。心中しんちゅうでは必死ひっしに自分を制せいしていた。引き止めたい、抱だきしめたい、すべてを捨ててでもこの女と共にいたい——そんな衝動しょうどうが胸の奥で渦巻うずまいていた。

だが桂は、そうした感情を表に出すことを自らに許ゆるさなかった。それが、この男の生き方であった。

数刻後のことである。

「ニャアアアアア……ッ！」

外から聞こえてきたのは、張の慟哭どうこくであった。叫びとも泣き声ともつかぬ、猫の鳴き声のような声であった。桂の心臓しんぞうが収縮しゅうしゅくする。

すまぬ——それしか言えなかった。

その日のうちに、桂は密ひそかに調査ちょうさを命じた。あの女の素性すじょうを探れ、と。静かに、誰にも悟さとられぬように、と。

二日後、報告ほうこくが届いた。

『燕王えんおうの寵姫ちょうき、張氏』

桂は報告書ほうこくしょを黙読もくどくし、深く、深く溜息ためいきをついた。

よりによってあの男の、と。

恋はいっそう遠とおいものとなった。

燕王えんおう——朱棣しゅていに会ったのは十年以上も昔のことである。あの頃の彼は幼おさなく、今とは性格せいかくも全く違っていた。
複雑ふくざつな出自しゅつじゆえに心を病み、自尊心じそんしんも地に落ち、常に人の顔色かおいろを窺うかがっている子供であった。その幼おさない朱棣に愛情あいじょうを注いだのは桂であり、彼との信頼関係しんらいかんけいこそが、朱棣の心の支ささえとなっていたのである。