朱椿

幼い頃の朱椿は、極度の臆病者だった。緊張すると、無意識にレッサーパンダに化けてしまう。その姿は周りの者を和ませた。兄・朱棣や朱橚からは、よく可愛がられていた。

成長するにつれて、その力は自然と消えた。大人になった今では、もうレッサーパンダには化けない。

幼い頃のレッサーパンダの面影は消えたが、その代わりに不思議な力が備わった。蜀のパンダたちが、勝手に彼についてくるのだ。飼っているわけではない。気がつくと後ろにパンダがいる。

朱椿の正妃は藍玉の娘だ。彼女は朱橚（周王）の異父妹でもある——藍玉が実父のため。朱橚を「お兄様」と呼ぶ。

藍玉の娘と朱橚はお互いに「父が同じ」だと知りながら、それを決して口に出さない。開き直って「お兄様」と呼ぶことで、逆に兄妹を演じている。

蜀での朱椿の暮らしは、まさにチビ朱棣の夢そのものだ。

その夢は、チビ朱棣自身は叶えられなかった。しかし——朱椿が、そっくりそのまま叶えた。蜀の地で静かに暮らし、晴耕雨読の日々。そこに、パンダたちが勝手にやってくる。

それが彼の誇りであり、同時に、少しだけ哀しい。

永楽帝の死の床に集う面々の中に、朱椿もいる。その後ろには藍玉の娘と息子たち、そして——パンダが一匹、のっそりと座っている。

張貴妃が「にゃ」と鳴く横で、パンダも「のっそり」と座っている。