1370年代、洪武帝が樹立したばかりの明の周辺は、大きく分けて三つの地域に注目する必要がある。北にはかつての支配者である北元、東の海には倭寇の問題を抱える日本、そして南には高麗や安南といった伝統的な朝貢国があった。
この時代の明の対外関係は、国内統治同様に、洪武帝の強いリーダーシップの下、「中華の正統」としての国際秩序（冊封体制）を再建しようとする意志と、国内の安定を脅かす内外の勢力への厳しい警戒心が色濃く反映されたものだった。
北の脅威：北元との対峙
最大の懸案は、元朝の残存勢力である北元の存在だった。
1370年、明軍は北元の拠点である応昌を攻略、元の皇帝（昭宗）はさらに北の和林へと逃れた。これにより、北元はモンゴル高原での勢力を維持し、明との対立はその後も長く続くことになった。また北元の脅威は、単に軍事的なものだけではありませんでした。高麗など周辺国が北元と結びつくことを防ぐため、洪武帝は外交面でも常に警戒を怠らなかった。
東：倭寇と日本
東シナ海を隔てた日本との関係は、非常に困難を極めていた。
元末明初の混乱期、日本の南北朝動乱で地位を失った武士など（この辺よくわからん）が倭寇として中国沿海部を頻繁に掠めていた。洪武帝は建国直後からこの問題に頭を悩ませており、明は何度も使者を送り、倭寇の取り締まりと朝貢を求めたが、当時の日本は南北朝の動乱期であり、九州の南朝方勢力（懐良親王）が対応。明の使者を一時は処刑しかけるなど、その対応は強硬で、簡単には明の思う通りになりませんでした。洪武帝が求めた「日本国王」による正式な朝貢はこの時代には実現せず、室町幕府の足利義満が「日本国王」として明と正式な国交を結ぶのは、14世紀末から15世紀初頭のことだ。
東の半島：高麗との緊張関係
かつて元と深い関係にあった高麗は、明にとって最も注意を払うべき隣国の一つだった。
1370年、高麗の恭愍王は明から正式に高麗国王として冊封され、元の年号を廃し洪武の年号を使用し始める。一見すると、両国の関係は順調にスタートした。しかし洪武帝は、高麗の「北元との内通」を常に疑っていた。例えば、貢ぎ物の馬が2匹死んだのを私馬で補ったことに対し、「誠意が無い」と激怒し、出兵も辞さない構えを見せている。これは、些細なことで高麗を牽制し、北元に接近させないための、洪武帝なりの論理（礼の論理）だった。1374年に恭愍王が暗殺されると、後継を巡る混乱の中、高麗は北元からも冊封を受けるなど両属的な態度を取り始め、明と高麗の関係はさらに悪化・緊張することになる。
南の国々：新たな冊封体制の構築
南方面では、比較的スムーズに明の国際秩序が受け入れられた。
1370年、明は安南の新国王・陳日熞を「安南国王」に冊封した。安南は元朝の没落をいち早く見極め、明の正統性を認めることで国内の安定を図る。洪武帝は占城（現在のベトナム中部）や浡泥（ブルネイ）など、南海の諸国にも積極的に使者を送り、朝貢を促した。これらはすべて、元に代わる「中華」としての影響力を示威する行為だった。
まとめ：洪武帝の対外姿勢
1370年代の明の周辺事情は、洪武帝の「国内の安定を最優先に、外敵には厳しく、しかし無理な出兵はしない」という現実主義的な姿勢に貫かれています。北元に対しては軍事的に対決しつつ、日本には倭寇取り締まりを要求するが内情が複雑とみて深入りはせず、高麗に対しては「礼」と「脅し」で北元離れを促し、南の国々には積極的に冊封を行い「中華の平和」を広める。
こうした対外政策の基本線は、混乱した14世紀後半の東アジア情勢の中で、新生・明の国益を最大化するための、したたかな選択だったと言える。
